Para la mayoría de los niños, las mascotas son más que simples animales que poseen sus familias: son miembros de la familia y los mejores amigos.

Desafortunadamente, la alegría de tener una mascota va de la mano con la angustia de perderla, ya sea por vejez, enfermedad o accidente.

Y eso puede ser muy difícil. Después de todo, las mascotas de la familia suelen ser las primeras en saludar a los niños por la mañana y después de la escuela. Su mascota puede ser a quien su hijo busque en busca de consuelo y compañía cuando esté enfermo o se sienta impopular o molesto.

Si bien es imposible proteger a los niños de la pérdida de una mascota, usted puede ayudarlos a afrontarla. Y debido a que la muerte de una mascota puede ser la primera vez que pierden a un ser querido, el proceso de duelo puede ayudar a los niños a aprender cómo afrontar otras pérdidas a lo largo de la vida.

Compartiendo las noticias y el dolor

Una de las partes más difíciles de perder una mascota puede ser darles las malas noticias a los niños. Intente hacerlo individualmente en un lugar donde se sientan seguros y cómodos y donde no se distraigan fácilmente.

Como lo haría con cualquier tema difícil, intente evaluar cuánta información necesitan escuchar los niños según su edad, nivel de madurez y experiencia de vida.

Una vez más, la edad, el nivel de madurez y las preguntas del niño ayudarán a determinar si se debe ofrecer una explicación clara y sencilla de lo que va a suceder. Si es así, está bien usar palabras como «muerte» y «morir» o decir algo como «El veterinario le dará a nuestra mascota una inyección que primero la hará dormir y luego detendrá el latido del corazón». Muchos niños quieren tener la oportunidad de despedirse de antemano, y algunos pueden tener la edad suficiente o la madurez emocional para estar allí para consolar a la mascota durante el proceso.

Si tiene que sacrificar a su mascota, tenga cuidado al decir que el animal «se fue a dormir» o «lo pusieron a dormir». Los niños pequeños tienden a tomar las cosas literalmente, por lo que esto puede evocar ideas aterradoras sobre el sueño o la cirugía y la anestesia.

Si la muerte de la mascota es más repentina, explícale con calma lo sucedido. Sea breve y deje que las preguntas de su hijo guíen la cantidad de información que proporciona.

Apegarse a la verdad

Evite intentar disimular el acontecimiento con una mentira. Decirle a un niño que «Rocky se escapó» o «Tigger se fue de viaje» no es una buena idea. Probablemente no aliviará la tristeza por perder a la mascota, y si la verdad sale a la luz, su hijo probablemente se enojará porque usted mintió.

Si se le pregunta qué le sucede a la mascota después de su muerte, recurra a su propia comprensión de la muerte, incluido, si es relevante, el punto de vista de su fe. Y como ninguno de nosotros lo sabe del todo, un honesto «No lo sé» ciertamente puede ser una respuesta apropiada: está bien decirles a los niños que la muerte es un misterio.

Ayudar a su hijo a sobrellevar la situación

Como cualquier persona que enfrenta una pérdida, los niños suelen sentir una variedad de emociones además de la tristeza después de la muerte de una mascota. Podrían experimentar soledad, enojo si la mascota fuera sacrificada, frustración porque la mascota no podía mejorar o culpa por momentos en los que fueron malos o no cuidaron a la mascota como prometieron.

Ayude a los niños a comprender que es natural sentir todas esas emociones, que está bien no querer hablar de ellas al principio y que usted estará ahí cuando estén listos para hablar.

No se sienta obligado a ocultar su propia tristeza por la pérdida de una mascota. Mostrar cómo se siente y hablar de ello abiertamente es un ejemplo para los niños. Demuestras que está bien sentirte triste cuando pierdes a un ser querido, hablar de tus sentimientos y llorar cuando te sientes triste. Y es reconfortante para los niños saber que no son los únicos que se sienten tristes. Comparte historias sobre las mascotas que tuviste (y perdiste) cuando eras joven y lo difícil que fue decir adiós.

Mirando hacia el futuro

Una vez que la conmoción por la noticia desaparezca, es importante ayudar a su hijo a sanar y seguir adelante.

Puede ayudar a los niños a encontrar formas especiales de recordar una mascota. Es posible que tengas una ceremonia para enterrar a tu mascota o simplemente compartir recuerdos de momentos divertidos que pasaron juntos. Escriban juntos una oración u ofrezcan sus pensamientos sobre lo que significó la mascota para cada miembro de la familia. Comparte historias de los momentos divertidos de tu mascota. Ofrece muchos abrazos amorosos. También podrías hacer un proyecto, como hacer un álbum de recortes.

Tenga en cuenta que el duelo por la pérdida de una mascota, especialmente de un niño, es similar al duelo por la pérdida de una persona. Para los niños, perder una mascota que les ofrece amor y compañía puede ser mucho más difícil que perder a un pariente lejano. Es posible que tengas que explicárselo a amigos, familiares u otras personas que no tengan mascotas o no lo entiendan.

Quizás lo más importante es hablar de su mascota, con frecuencia y con amor. Hágale saber a su hijo que si bien el dolor desaparecerá, los recuerdos felices de la mascota siempre permanecerán. Cuando llegue el momento adecuado, podrías considerar adoptar una nueva mascota, no como reemplazo, sino como una forma de darle la bienvenida a otro amigo animal a su familia.